母牛發情時表現四種特征，即外陰部變化、性興奮、性欲、排卵。在外表能看到的是前三種變化。稱為發情征狀。準確掌握母牛發情規律，是做到適時提高受胎率的關鍵。
表現
1 ．外陰部變化。從發情前期到發情期，陰門由微腫而逐漸腫大飽滿，柔軟而松弛，陰唇粘膜充血、潮紅、有光澤，及至排卵后，陰戶腫脹消退，并縮小而顯出皺紋，陰唇粘膜的充血和潮紅現象也消退了。在出現性欲先2 小時左右，陰戶開始排出粘液，并逐漸增多。最初排出的粘液比較清亮像雞蛋清，可拉成細長絲。排卵前出的則變白而濃稠，在排卵前后，常見流出少量帶血的分泌物，這是由于發情時子宮增厚，充血，子宮發生收縮運動，子宮內子葉的邊緣組織微細血管破裂，發生血液外滲。這種現象屬正常的。
2 ．性興奮與性欲表現。母牛發情時比平時過敏，喜叫，不安靜，尾巴搖動高舉，放牧時不愛吃草，到處亂走。性興奮強烈的母牛，食欲減退，產奶量也降低。青年牛比老年牛的性興奮強烈。
發情前期，母牛的性欲不明顯，以后隨著卵泡發育，雌激素的增多而逐漸顯著，開始出現爬跨。發情母牛欲意讓別的牛爬跨而不逃走。發情母牛爬跨其他母牛時，常有滴尿，并發出低而短的呻吟聲，這在青年母牛表現得較明顯。有些不發情的母牛喜歡嗅發情母牛的陰戶，但發情母牛從不去嗅其他母牛的陰戶。在排卵前8 ～12 小時，性欲逐漸減弱以至消失。
3 ．排卵。排卵時在性欲結束后18 小時之內發生，大多數是在母牛拒爬5～ 15小時內。排卵時間從夜10 點左右到次日清晨3 ～4 點的比較多。
一般營養好的成年母牛和青年母牛發情比較明顯，而且持續時間較短，營養差的瘦弱母牛和老母牛，發情不明顯，且持續期較長。有的母牛發情長達30 多小時，而有的僅l 至數小時，其至沒有征狀的隱性發情。
根據母牛性欲表現，外陰部及子宮頸的變化、生殖道排出的粘液和卵泡的發情情況，可分為發情前期、中期和末期。
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